搜索引擎是对互联网上的信息资源进行搜集整理，然后供你查询的系统，它包括信息搜集、信息整理和用户查询三部分。
在互联网发展初期，网站相对较少，信息查找比较容易。然而伴随互联网的快速发展，普通网络用户想找到所需的资料，就不那么容易了，有时如同大海捞针，这时为满足大众信息检索需求的专业搜索网站便产生了。搜索引擎是一个专门提供信息“检索”服务的网站，它使用某些程序把因特网上的所有信息归类，以帮助人们在茫茫网海中搜寻到所需要的信息。
随着互联网的迅速发展，检索所有新出现的网页变得越来越困难。因此，在原有的搜索方式的基础上，一些编程者将传统的“蜘蛛”程序工作原理作了些改进。其设想是，既然所有网页都可能有连向其他网站的链接，那么从跟踪一个网站的链接开始，就有可能检索整个互联网。
1993年底，一些基于此原理的搜索引擎开始纷纷出现。1994年7月，出现了现代意义上的搜索引擎。当时是将蜘蛛程序接入到其索引程序中，创建了我们现在熟知的Lycos。同年4月，斯坦福大学的两名博士生，David Filo和美籍华人杨致远共同创办了超级目录索引Yahoo，并成功地使搜索引擎的概念深入人心。从此，搜索引擎进入了高速发展时期。目前，互联网上有名有姓的搜索引擎已达数百家，其检索的信息量也与从前不可同日而语。比如我们熟知的Google，其数据库中存放的网页已达30亿之巨！
随着互联网规模的急剧膨胀，一家搜索引擎光靠自己单打独斗已无法适应目前的市场状况。因此，现在搜索引擎之间开始出现了分工协作，并有了专业的搜索引擎技术和搜索数据库服务提供商。
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