1998年，因为惨烈的亚洲金融风暴，使得创业近50年历史的韩国汽车厂KIA，因为过度快速扩张，而在风暴中受到重创，最后被现代汽车集团并购。不过过了20年，发生了另一场规模更大的全球性金融风暴，全球车厂纷纷中箭落马，但这回KIA却能逆风而上2009年起销售大好，整个品牌浴火重生，如今已是全球百大品牌之一。
全世界第五大汽车集团韩国现代起亚集团，旗下的起亚汽车（KIA）品牌实力教人惊奇，即使它的车款有不少和同集团的现代汽车车款共享资源，但KIA比起现代，更显有朝气，设计感更强，推究个中原因，大多数人可能不知，其实KIA的造车历史比现代汽车更悠久，而且更具有比现代更深厚的工业制基础与造车传承。
就如同多数汽车公司的崛起，KIA也是以制造二轮自行车起家，尤其是在二战结束后百业凋零，一切有待振兴的的年代，自行车自是重建所必需，而1950年更发生南北韩战争，让战后的经济雪上加霜。
KIA汽车的创始人Kim Chul-Ho， 1944年他在首尔永登浦区成立了京城精密工业（Kyungsung precision industry），那是一间靠着手工专门制造自行车零件的小工厂。1952年3月，这间草创之初的小厂打造了韩国本土生产的第一辆自行车，名为「三千里」（Samchuly），而这间公司也在这年更名为起亚工业公司。
KIA的原意正是汉字中的「起亚」，最初命名是一种自我期许，也就是「崛起于亚洲」之意。事实上，当年的三千里自行车，后来也真的成为韩国最大自行车制造厂，至今在全球自行车市场仍有一定的地位，而KIA汽车今日快速成长，也确实让人刮目相看。
在起亚工业公司成立之后的15年，起亚一直是一间专业的自行车制造厂，直到1960年，起亚工会成立，公司在这年决定投入机车开发制造，自力研发的第一台机车C-100在1961年10月出厂，第二年KIA再推出一台厢型三轮货卡车k360，在当年，三轮货卡车
在亚洲许多国家都十分风行，是机车的三轮版，KIA K360正是取材自MAZDA的K360。
1971年，起亚服务公司正式成立，并且对售出的三轮货车提供保固，这意味着KIA在品质上已有长足进步，此时KIA也凭借着三轮车的基础，订定出汽车制造的计画。就在这一年，KIA也首度推出一台四轮厢型式货卡车Titan。由于当年，时韩国经济起飞，Titan受到小企业的欢迎，销售量暴增，也鼓鼓舞了KIA走向自主研发汽车之路。
1973年，KIA推出了自主研发的汽油引擎，并推出一台代号B-1000的Brisa小卡，车名是葡萄牙文的「微风」之意。隔年，再推出Brisa的房车车型，配备自主开发的1,000 cc引擎，最大马力62 匹，极速140公里／小时。基本上这台车是从日本MAZDA取得部分授权生产，也就是第二代的MAZDA Familia。
虽然追循MAZDA的产品路线，但Brisa有60%以上的零件是在韩国制造，包括引擎、传动轴和变速箱等，它充分展现了KIA自主造车的惊人潜力。
1975年，起亚推出全新轿车k303，销售状况大好，不过当时，KIA在新车开发上，仍有许多瓶颈有待克服，得借助外国车厂经验，1979年，KIA曾取得授权生产组装法国Peugeot 604，以及意大利FIAT的132轿车。
1984年，KIA成立研发中心，力图走自己的路。1986年，起亚与美国福特汽车公司达成合作协定，加上MAZDA，着手设计和生产采用福特技术的Pride小型车。1987年，开发了4年的小车Pride问世，推出的第一年，外销量就达到6万台，隔年2月到第三年7月，单是北美地区销售，就达到10万辆的水准。Pride后来也曾卖到台和东南亚各国。而到1999年Pride停产之前，Pride一生200万辆以上。
1990年代KIA大张旗鼓，全新世代车款相继推出，并且大事扩张海内外市场，还积极成立研发中心，进人品牌的黄金年代。1990年3月，起亚公司再次改名为起亚汽车株式会社(kia motors corporation)，接着亚山湾工厂竣工，相继推出亮眼的全新世代车款，包括了Potentia、Sephia和Sportage等车款。
1992年，起亚在美国设立分公司，1993年，Sephia型房车更成功地打进欧洲市场。大抵上，KIA的1990 年代新车都融合了福特或MAZDA的资源，如Sportage是以MAZDA的Bogo共同底盘、引擎与变速箱等。走的都是低价路线，在市场颇受欢迎，但车款品质却有待提升。
后来，KIA在北美与韩国国内市场销售双双下滑，加上1996年，KIA斥资买下了英国莲花跑车小型敞篷车Elan的生产专利权，并计画以Elan为基础上推出相关车型，但投资并未成功，快速扩张之余，使得KIA营运财务更形吃紧。1997年，因为亚洲金融危机冲击，KIA投资的事业失去偿债能力，宣告破产，进行资产清算；1998年，KIA和现代车签订股权转让协议，51％股权转移给现代汽车。
2000年，KIA与现代汽车公司合并成为起亚/现代汽车集团，在新的资金和现代新的团队加入之后，KIA在原有的造车基础上，朝向年轻化与时尚化发展。1999年推出合并后第一款新车Rio(在大陆称之为K2)，走的是平民化路线，因而在北美等地销售不错。随后再推出新一代Sportage，以及Optima、改款的Carnival II和Sorento等车型，使销售逐步提升，也重振了品牌的地位。而2000年后，KIA也联手现代汽车积极参兴全球大型体育赛事，猛打年轻化品牌形象，包括组织韩国职棒球队起亚虎队，并赞助世足赛等大型活动。
2006年KIA当时的CEO营运长郑宣义，也是现代汽车集团会长郑梦九的独子，力邀当年以设计第一代Audi TT跑车闻名的Audi汽设计总监彼德史瑞尔（Peter Schreyer），跳槽KIA担任设计主管，他的加入为KIA带来全新气象，他以虎鼻（Tiger Nose)的造型元素，为KIA新世代车款定调，创造高识别度。
在他的操刀下，KIA的新世代车款逐一入选国际性设计大奖，像是2011年，Optima中型房车和Sportage休旅车，分别拿下Red Dot德国红点设计大奖，而台湾刚上市的Morning(即欧洲市场的Picanto)，曾得到2012年德国红点设计大奖和iF设计大奖，而同年，Rio也得到红点设计大奖；2013年，全新的Carens休旅车也获选红点大奖。
2012年全新风貌的KIA在欧洲狂销，一举成为德国汽车市场中进口车销售冠军品牌。AUDI所属的福斯集团的总裁费迪南皮耶（Ferdinand Piech）后来在接受国际媒体采访中曾表示，我们实在应该把史瑞尔留下来。
KIA以惊奇力量（The Power to Surprise）做为企业精神标语，得奖这件事对KIA来说似乎已是稀松平常之事，但KIA管理高层也意会到单靠造型设计取胜是不够的，更需要在车型技术研发与制造品质提升双管齐下，KIA旗下成立了所下里研究所、专业开发中心/设计研究所、传动研究所和商用车研究所(与现代汽车共用资源)，全面提升产品新颖度与组装品质。
2001年，KIA在美国市场一年卖出26万多辆，主要因为KIA大胆推出10年10万英里保固，这也是KIA用以证明自家车款生产品质可信赖度的具体作法。事实证明，KIA产品的可信赖度确实渐渐能与欧美大厂并驾齐驱。
KIA在2005年，在世界性汽车调查机构JDPower的汽车品质及设计满意度(APEAL)亚太地区调查中，Sportage和Opirus （如今KIA大型房车K9的前身）两车款同时拿下满意度第一，在其他地区名列前茅，成绩不恶。
KIA汽车2013年共生产了2,827,321万辆新车，员工33000多人，其生产基地包括位于首尔的华城工厂、首尔郊外的所下里工厂、光州工厂，依生产车型分工，华城工厂主要生产K5 、Forte、K7、Sorento R、Opirus和Borrego等车型，所下里工厂主要生产Carnival ii和Rio，光州工厂专门生产各类商用车和中型巴士。
2013年，KIA无论是销售营收与品牌价值都大跃进，这一年，KIA全球共卖出275万辆，并挤进全球百大品牌的83名，比前一年进步了4名。KIA总裁郑梦九在2011年，为KIA订下中程发展计画「Kia Vision 2016」，要在2016年前共推出51款新车，今年推出的全新Carnival，产品力一点也不输欧美品牌同级车， KIA今年另有全新大型旗舰K900，以及全新GT跑车，展现KIA力拼欧洲豪华车品牌的强烈企图心。KIA目前正按新车计画进度一步步推进，而且KIA从2008年之后，每年都保有销售和获利大幅度成长。
此外，KIA也是全球50大绿色品牌排名第37名。KIA近年不断加速推出绿能车款，以因应节能减碳的大趋势，例如Picanto已有液态瓦斯车型，而Soule今年推出EV电动车型，另有Optima Hybrid油电复合动力车。其实，2014年初，现代和起亚联手，在北美地区打败了通用汽车，跃居升美国第3大油电复合动力车制造厂。