想要回答这个问题，我们要先明确一下，什么是社交媒体？从本质上讲，社交媒体是一种共用媒体，说白了，就是大家一起使用的媒体。比如在微博上，不论你是谁，无论你在哪儿，都可以表达自己的观点，分享自己的见闻。社交媒体的精髓可以用八个字来概括，那就是：不管是谁，想写就写。
这八个字可不是现代人总结出来的，而是来自古罗马时期庞贝古城岩壁上的涂鸦。考古学家在庞贝古城残存的房屋墙壁上，发现了1万多条涂鸦，涂鸦的内容可以说是五花八门，有人在上面求爱，有人在上面发表政治观点。比如有一条涂鸦写道：赛昆杜斯想念普里玛。底下紧接着，普里玛就“回复”说，自己也向赛昆杜斯问好。想想看，这些涂鸦不就是庞贝人的朋友圈吗？
公元79年，因为维苏威火山的突然爆发，庞贝古城被淹没在了历史的尘埃中。这些涂鸦算到今天，正好过了大约2000年的历史。特别值得一提的是，这本书的英文名十分传神，叫作 Writing on the Wall，翻译过来就是，在墙上书写。这里的墙，既是在说庞贝古城的涂鸦墙壁，也是指我们今天使用的留言板功能。可以说是一语双关，十分巧妙。
在古罗马人的社交盛宴上，其实这些涂鸦还只是前菜，他们最经常使用的社交媒体，是蜡板和莎草纸。蜡板就是涂上蜡的木板，形状和我们今天的平板电脑十分相似。蜡板比较沉，适合短途传递消息。如果是长途通信，古罗马人更喜欢使用莎草纸，这是一种用尼罗河边生长的草杆制作的纸张，价格相对贵了一些，但携带十分轻便。作者说，蜡板和莎草纸就是古罗马时期的社交媒体，而帮助贵族传递这些信件的奴隶们，就是古罗马时期的宽带，他们将贵族们发送的信息连成网络。
这么说可能还是有一点抽象，我们来举个例子。在古罗马时期，著名的演说家马库斯·西塞罗就是个社交媒体迷，即便没什么事儿，也要和朋友通个信，问候一下近况。朋友们接到西塞罗的蜡板，就直接在空白的地方回复他。你想想看，这不就是现代社交媒体的回帖功能吗？如果通信的内容特别有价值，收信人还会让奴隶抄写下来，转给其他朋友阅读，激发进一步的讨论，这简直就是转推功能嘛。
还有让人不可思议的事，在古罗马的社交媒体中，出现了类似于今天意见领袖的人物。这个人就是罗马帝国的奠基者尤里乌斯·恺撒。他在罗马城的公共广场上立了一块木板，每天定时张贴《每日纪事》。《每日纪事》会公布元老院的议案、演讲等内容，和今天的报纸有点类似。罗马人看到上面发布了什么重要信息，就会通过蜡板和莎草纸告诉朋友。这样一来，恺撒就成了社交媒体系统中的大V。
那么问题来了，到底为什么社交媒体在人类历史这么早的时期就出现了呢？作者的答案很简单：社交是人类的本能。为了更好地理解这个观点，我们要请出著名的人类学家罗宾·邓巴。
脑科学的研究者很早就发现，在进化过程中，人类的新大脑皮层占据了脑容量的80%，比其他哺乳动物要高出很多。于是，科学家们就开始猜测，人类为什么会需要这么大的新大脑皮层呢？其中，人类学家罗宾·邓巴的解释最令人信服。他发现，一种动物的新大脑皮层大小和它的群体规模存在惊人的联系。比如长鼻猴的新大脑皮层占脑容量的67%，一群长鼻猴大概有14只；黑猩猩的新大脑皮层占脑容量的76%，一群就有54只。相比之下，人类新大脑皮层占据了脑容量的80%，群体的平均规模也达到了148人。148这个数字，也被称为著名的邓巴数字。
人类群体的平均规模比黑猩猩大了将近三倍，从社会角度看，它既是好事，也是麻烦。说它是好事，因为相比起其他哺乳动物，人类可以建立规模更大、复杂性更高的协同合作。不过，说它是麻烦，则是因为，人们需要处理的群体关系就更加复杂了，仅像动物一样发出叫声，显然是没办法进行这种大规模的分享和交流。于是，人类发明了语言。
语言之所以得到发展，最重要的原因，就是为了分享和社交。换句话讲，我们需要通过语言，更高效率地在社会群体中传递信息，其中既包括建立信任，也包括处理纠纷，还包括说闲话。学者还发现了一个可能让你觉得有点吃惊的事实，在人类的所有交谈中，这一类社交信息竟然占据了将近70%之多。
这还不算结束。语言虽然可以比较精确的传达信息，但它却受到了声音的限制，两个人站得太远，就没办法听到彼此说了什么。为了消除这种限制，更好地社交和分享，人类又发明了文字，以及承载这些文字的媒体，比如说我们刚刚说到的蜡板和莎草纸。在满足人类社交需求方面，它们和微博、微信的作用其实并没有什么区别。这是因为在社交需求方面，不管是古罗马人，还是生活在21世纪的我们，其实都是一样的。
社交媒体并不是21世纪的新发明，它最早可以追溯到古罗马时期。之所以会出现这样的现象，归根结底，是人类对于社交活动的本能需求。